Parcourir la légende d’Ari Vatanen, c’est plonger dans une histoire riche en adrénaline, défis et exploits d’un pilote finlandais qui a marqué le monde du rallye. Champion du monde en 1981, quadruple vainqueur du Paris-Dakar, ce virtuose du volant a fait vibrer les fans avec son style audacieux et sa maîtrise impressionnante. Sa trajectoire, jalonnée de victoires mémorables au volant de voitures mythiques comme la Ford Escort RS1800, la Peugeot 205 Turbo 16 ou encore la Citroën ZX, reste une source d’inspiration pour les passionnés, tout en soulignant les belles rivalités avec des marques comme Audi, Lancia, Subaru et Mitsubishi. À la fois pilote, homme politique et ambassadeur du sport automobile, Ari Vatanen est un personnage haut en couleur dont la carrière reste gravée comme un chapitre incontournable de l’histoire du rallye.
La fulgurante ascension d’Ari Vatanen vers le titre de champion du monde des rallyes en 1981
Le jeune finlandais né en 1952 à Tuupovaara s’est fait un nom dès les années 70, enchaînant les performances percutantes sur les routes glissantes et rocailleuses. Avec un pilotage d’attaque et quelques sorties de route spectaculaires, il a rapidement confirmé son talent. Son sacre mondial au volant de la légendaire Ford Escort RS1800, avec David Richards comme copilote, a marqué un tournant dans le championnat, propulsant la marque Ford sur le devant de la scène. Cette victoire fut le fruit d’une détermination sans faille et d’une maîtrise exemplaire des terrains extrêmes. 🏆
- 1976 et 1980 : champion d’Angleterre des rallyes
- 1980 : première victoire en WRC au rallye de l’Acropole
- 1981 : sacre au championnat du monde des rallyes WRC
| Année 🚗 | Équipe | Victoires 🥇 | Podiums 🏅 | Classement final |
|---|---|---|---|---|
| 1980 | Rothmans Rally Team (Ford) | 1 | 3 | 4e |
| 1981 | Rothmans Rally Team (Ford) | 3 | 5 | Champion |
| 1984 | Peugeot Talbot Sport | 3 | 3 | 4e |
| 1985 | Peugeot Talbot Sport | 2 | 3 | 4e |
Le succès d’Ari ne tient pas seulement à son talent, mais aussi à son audace, notamment visible lors du rallye Monte-Carlo 1985 où, malgré une pénalité sévère, il a signé une remontée spectaculaire en tête, défiant des marques de légende telles que Lancia et Audi.
Un choc et un retour aux affaires pour un pilote d’exception
La carrière de Vatanen a souvent flirté avec le danger. En 1985, un grave accident en Argentine aurait pu lui coûter la vie. Victime d’un tonneau impressionnant, il souffrit de multiples fractures, mais son esprit de champion le propulsa vers une rééducation miraculeuse. Ce retour au sommet montre à quel point sa passion et sa ténacité sont légendaires dans le monde du rallye. 🚑
- Accident grave en Argentine (1985) avec blessures multiples
- Rééducation intensive à Helsinki
- Retour aux rallyes en 1986 en tant qu’ouvreur de piste
Cette épreuve n’a fait que renforcer sa connexion avec Peugeot, notamment grâce au soutien indéfectible de Jean Todt, son directeur sportif, une alliance qui ouvrit le chapitre des rallyes-raids avec Peugeot et Citroën. Un virage audacieux vers les défis sahariens et les dunes du Paris-Dakar.
Ari Vatanen, roi des rallyes-raids avec Peugeot et Citroën dans les années 1980 et 1990
Après le monde du WRC, Ari a basculé vers une discipline exigeante et impitoyable : le rallye-raid. Il a notamment raflé quatre victoires au Rallye Dakar entre 1987 et 1991, pilotant les fameuses Peugeot 205 Turbo 16 GR et 405 Turbo 16 GR, ainsi qu’une Citroën ZX. Ce virage vers les courses tout-terrain l’a fait entrer dans une toute autre dimension, mêlant stratégie, endurance et maîtrise des pistes désertiques. 🌵
- 1987 : victoire au Dakar avec la Peugeot 205 Turbo 16 GR
- 1989 & 1990 : succès au volant de la Peugeot 405 Turbo 16 GR
- 1991 : triomphe sur Citroën ZX Rallye-Raid
- 1988 : record à Pikes Peak avec la Peugeot 405 Turbo 16
| Rallye 🏜 | Année | Voiture 🚘 | Résultat 🥇 |
|---|---|---|---|
| Paris-Dakar | 1987 | Peugeot 205 Turbo 16 GR | Vainqueur |
| Paris-Dakar | 1989 | Peugeot 405 Turbo 16 GR | Vainqueur |
| Paris-Dakar | 1990 | Peugeot 405 Turbo 16 GR | Vainqueur |
| Paris-Dakar | 1991 | Citroën ZX Rallye-Raid | Vainqueur |
Son record à Pikes Peak, en 1988, reste gravé dans les annales du sport automobile : au volant de la Peugeot 405 Turbo 16 il améliore de justesse le temps record d’une autre légende, Walter Röhrl. Une victoire filmée et immortalisée dans le célèbre court-métrage Climb Dance, qui continue de faire vibrer les passionnés.
Un engagement hors-piste et politique après une carrière sportive intense
Passionné aussi bien de moteurs que de débats, Ari Vatanen s’installe dans le sud de la France et s’engage en politique. Élu député européen de 1999 à 2009, il défend des positions fermes sur la sécurité routière, la régulation du trafic et l’intégration européenne, alliant la fougue d’un pilote à celle d’un parlementaire. 🗳️
- Député européen de Finlande puis de France (1999–2009)
- Implication dans la sécurité routière et la politique automobile
- Opposant à certaines pratiques comme l’euthanasie ou l’avortement
- Candidat à la présidence de la FIA en 2009
Un personnage complet, qui n’a cessé, même après sa carrière en WRC et en rallye-raid, de défendre ses passions et valeurs avec la même intensité que derrière un volant. Sa transition exemplaire vers un rôle de mentor et de figure publique a inspiré bien des pilotes, dont des noms qui continuent de faire l’actualité comme Sébastien Loeb ou Colin McRae.
Le palmarès éclatant d’Ari Vatanen et son héritage dans le monde du rallye
En près de 30 ans de compétitions, Ari Vatanen a inscrit son nom en or dans les annales du rallye mondial. À son actif plus de 65 victoires, un titre mondial, et un palmarès impressionnant couvrant tous les terrains, du bitume aux pistes de sable du désert. Son nom reste associé aux marques emblématiques Peugeot, Ford, Subaru, Citroën, mais aussi à des rivales historiques comme Audi, Lancia ou Mitsubishi.
- 101 départs en championnat du monde des rallyes
- 10 victoires en WRC et 27 podiums
- 4 victoires au Rallye Dakar
- Quelques succès en courses de côte, notamment Pikes Peak
| Discipline 🏁 | Nombre de victoires 🥇 | Véhicules marquants 🚗 |
|---|---|---|
| Championnat du Monde des Rallyes | 10 | Ford Escort RS1800, Peugeot 205 T16, Subaru Impreza 555 |
| Rallye Raid (Paris-Dakar notamment) | 4 | Peugeot 205 T16 Grand Raid, Peugeot 405 T16, Citroën ZX Rallye-Raid |
| Courses de côte (Pikes Peak) | 1 | Peugeot 405 Turbo 16 |
Pour les amateurs de rallye et d’histoires hors norme, le destin d’Ari Vatanen continue d’être une source intarissable d’anecdotes et d’admiration. Son passage par les rallyes modernes aux côtés de Subaru, Mitsubishi ou Volkswagen lui a aussi permis de toucher à toutes les facettes du sport auto, comme en témoigne sa participation au Rallye Monte-Carlo avec une Peugeot 206 WRC en 2003 à plus de 50 ans. Quel autre pilote peut se vanter d’une carrière aussi polyvalente ?
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